A palavra “plano espacial” traz uma imagem instantânea de algum tipo de embarcação de ficção científica de alta altitude, mas os planos espaciais do mundo real não são tão emocionantes, pelo menos ainda não. Isso não os torna menos legais, e eu suspeito que os planos espaciais deste século podem se tornar muito importantes.

Você já ouviu falar do X-37B, certo?

Se você já seguiu as notícias do Spaceflight, provavelmente já ouviu falar do X-37bo plano espacial robótico secreto operado pela Força Espacial dos EUA. Parece um ônibus espacial em miniatura e pode passar meses ou até anos em órbita antes de deslizar de volta à Terra.

O X-37B está em competição com projetos de avião espacial em países como a China e pode ser colocado em órbita para fazer pesquisas e testes de equipamentos ou outros experimentos. No entanto, como suas missões são em grande parte militar, não sabemos exatamente o que está fazendo lá em cima ou por quê.

O que define um avião espacial?

A definição mais básica de plano espacial é simplesmente um ofício que pode operar tanto no espaço quanto na atmosfera. Por enquanto, isso significa operar dentro da atmosfera da Terra, mas obviamente contaria com qualquer planeta ou outro corpo celestial com uma atmosfera.

Isso faz não significa um ofício que pode alcançar o espaço e voltar por conta própria. Embora tenha havido aviões que atingiram a borda do espaço do solo, não há nenhum (que eu conheço) que podem decolar como um plano normal e voar em órbita. O plano espacial precisa ser amarrado a um foguete, ou pegando de outra nave que pode levá -lo à beira do espaço e depois liberá -lo. Talvez tenhamos um ofício de “estágio único a órbita” um dia, mas ainda não!

A principal vantagem de um plano espacial é que, depois de terminado com sua missão espacial, ele pode pousar exatamente onde você deseja, sob a suposição de que você deseja que ele aterrisse em uma pista! É preciso e reutilizável.

Aqui está um ótimo exemplo de plano espacial mais famoso (o ônibus espacial da NASA) pouso no Kennedy Space Center.

É uma visão bonita e graciosa. Mas, não se engane, este é um Milagre de engenharia Isso combina a ponta da ciência dos materiais, a tecnologia de computadores e a aeronáutica.

As alternativas para aviões espaciais como o ônibus espacial são módulos de tripulação como o Módulo de comando Apolloo Espaçonave NASA Orionou o SpaceX Crew Dragonvisto aqui fazendo um lançamento.

Tentativas históricas do plano espacial

Houve várias tentativas, com sucesso misto, em fazer aviões espaciais nos últimos 70 anos e o projeto X-15 da América do Norte, que voou de 1959 a 1968, é um precursor dos aviões espaciais. Após mais de 199 vôos, esse plano hipersônico de foguetes estabeleceu registros para velocidade e altitude em todo o show. Notavelmente, atravessou a borda do espaço sideral, o que permitia a coleta de dados que ajudariam a projetar espaçonave posterior.

Depois, há, é claro, o arremesso espacial da NASA, que estava em serviço de 1981 a 2011. O ônibus estava aposentado sem um substituto esperando nas asas, o que significava que até 2020 os astronautas dos EUA tiveram que confiar no dragão russo de soyuz. Fazendo história como o primeiro módulo de tripulação e foguetes particulares a levar os seres humanos ao espaço.

Falando na Rússia, o Buran soviético era uma cópia quase carbono do ônibus espacial com alguns truques sofisticados, como pouso totalmente automatizado, mas voou apenas uma vez e foi descartado pela mesma razão que a NASA encerrou seu programa de transporte: custo e complexidade. Além disso, a pequena questão da União Soviética em colapso provavelmente não ajudou.

Aviões espaciais de ficção científica

No mundo da ficção científica, os aviões espaciais são muito mais capazes do que seus atuais colegas do mundo real. Por um lado, muitos aviões espaciais de ficção podem decolar da superfície de um planeta e voar para o espaço sem nenhum problema. Guerra nas Estrelas está cheio de artesanato como estes, como o icônico X-Wing ou Obi-Wan’s Delta-7b Aethersprite Light Interceptorque reconhecidamente não sai da língua tão bem.

Às vezes, aviões espaciais de ficção científica que não têm a capacidade mágica da antigravidade concordam à física real, exigindo algum tipo de ajuda. Embora geralmente não esteja na forma de foguetes gigantes. Em vez disso, você pode ver algum tipo de sistema de lançamento de trilhos magnéticos, como uma versão gigante do salto de esqui que você obtém em alguns porta -aviões.

É um avião espacial no seu futuro?

Embora os planos espaciais tripulados não estejam em uso comum agora, sempre há a chance de que um dia o voo espacial comercial possa justificar trazê -los de volta em grande parte. Um uso potencial é viajar entre locais na Terra. Se você acha que o voo supersônico é rápido, espere até voar para o vácuo do espaço e realmente colocar o pedal no metal.

A idéia é que você saia da atmosfera, rapidamente Voe para o local onde você deseja estar, e depois entre novamente e coloque. Depois, há a idéia persistente do turismo espacial, esteja você falando de um hotel espacial em órbita ou de um feriado para a base da lua. Pode ser algum tipo de avião espacial futuro que faça a viagem.

Se a Era de Ouro dos aviões espaciais está à nossa frente ou não, ninguém pode tirar o quão legal é um ofício que pode (tecnicamente) deixar o planeta, fazer coisas incríveis no espaço e depois voltar para onde ele deixou como se não fosse nada.